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空中炮艇机的概念早在第一次世界大战期间就开始萌芽，只不过当时人们缺少合适的运载飞机和机载武器，因此并没有取得什么成果，而真正的快速发展则是二战后，尤其是越战期间，美国对多款固定翼飞机进行了改装，制成了火力强大的空中炮艇，AC130系列最为著名。
AC-130系列炮艇机是以C-130固定翼运输机为基础发展而来，其目的就是取代更早的AC-47炮艇机，执行空中火力支援、保护地面部队等任务，最早的型号是AC-130A，目前最先进的型号是AC-130J，两者的作战能力完全不在一个级别上。
AC-130J是2011年提出的武器计划成果，飞机平台选自MC-130J，后者是美国空军考虑到便携式防空武器普及的情况下，特意开发的特种任务飞机，不仅强化了结构、增加装甲提升抗打击能力，还安装了功率更强的发电机、光电/红外传感器、战斗系统（CSO）以及红外对抗系统等。
AC-130J的常规武器是安装在左舷的一门GAU-23/A 30毫米机炮和一门105毫米榴弹炮，火控系统更先进，一美军指挥官曾在采访中称（GAU-23/A）就像是一把狙击枪，首发命中率非常高，不过还有消息称该炮因为火控系统会自动修正因射击震动偏移的炮管，而在炮管归位之前无法继续开炮，所以30毫米机炮的持续射击存在问题。
机炮和榴弹炮虽然效率很高，使用成本更低，但是它们的有效作战距离不算远，在危险的低空域运用火炮更容易遭到打击，因此在两侧机翼下增加了8个武器挂载点，还集成了用通用发射管发射的弹药，按照美空军网站的消息，AC-130J可以使用GBU-39小直径炸弹、GBU-69小型滑翔炸弹、AGM-114地狱火导弹以及AGM-176格里芬导弹。
一架AC-13J需要7人进行操作，包括2名飞行员、1名作战系统指挥官、1名武器系统操作手、1名机载传感器操作手以及另外4名负责火炮操作等任务的人员，任务管理系统可以将传感器信息、通讯信息、环境信息、战斗命令等一系列信息全部融合到一个通用操作画面中，飞行员获得由惯性导航系统和全球定位系统集成的双导航系统，能精确定位。
驱动这架大型飞机的是4台劳斯莱斯 AE 2100D3 涡轮螺旋桨发动机单台输出4700轴马力，飞机最大航速670千米/小时，最大航程约4800千米，机上有空中加油系统延长滞空时间。
AC-130J在2012年被正式命名为“幽灵骑士”，2017年具备初始作战能力，次年成立了第一个AC-130J作战中队，预计到2024财年时美军手中将拥有37架AC-130J，它们会取代美军手中更老的AC-130U等机型。
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